Nasceu em Salvador, Brasil, em 16 de julho de 1756. Formou-se em direito canônico e filosofia pela Universidade de Coimbra, onde ingressou em 1774. De volta à Bahia, assumiu a cadeira de filosofia racional e moral e fundou uma aula de grego. Em 1797, após lecionar por vinte anos, jubilou-se ao assumir o cargo de deputado e secretário da Mesa de Inspeção na Bahia. Acumulou inúmeros cargos públicos, como desembargador da Relação da Bahia, membro da Mesa do Desembargo do Paço e da Consciência e Ordens, desembargador da Casa de Suplicação, deputado da Real Junta do Comércio, Agricultura, Fábricas e Navegação, censor régio, membro da Junta de Direção da Impressão Régia, além de inspetor dos Estabelecimentos Literários e Científicos do Reino. Foi nomeado por d. João professor de economia política, cargo instituído pelo decreto de 23 de fevereiro de 1808. Foi um dos maiores propagadores do liberalismo econômico no Brasil. Imputava ao sistema colonial a debilidade da indústria e a manutenção da escravidão, que comprometiam a civilização e o progresso. Por ocasião da revolução do Porto, em 1820, advogou a conciliação e a manutenção da monarquia luso-brasileira, constitucional e centralizada. Defendeu suas ideias nas páginas do periódico Conciliador do Reino-Unido, lançado em 1821. Foi deputado, pela província da Bahia na Assembleia Constituinte de 1823 e senador do Império. Em 1825, recebeu o título de barão de Cairu e, em 1826, o de visconde de Cairu. Escreveu várias obras sobre economia e política editadas pela Impressão Régia. Publicou Princípios de economia política (1804), livro em que defendeu o livre comércio e criticou os monopólios, difundindo as ideias de Adam Smith, de quem era admirador. Na área de História, escreveu História dos principais sucessos políticos do Império do Brasil (1826) obra escrita por encomenda de d. Pedro I. Morreu no Rio de Janeiro, em 20 de agosto de 1835.
Bibliografia
ROCHA, Antonio Penalves. José da Silva Lisboa, visconde de Cairu. São Paulo: Ed. 34, 2001.
WEHLING, Arno. Lisboa, José da Silva (visconde de Cairu). In: SILVA, Maria Beatriz Nizza da. Dicionário da história da colonização portuguesa no Brasil. Lisboa: Verbo, 1994. p. 487-489.
ZÚQUETE, Afonso Eduardo Martins. Nobreza de Portugal: bibliografia, biografia, cronologia, filatelia, genealogia, heraldica, história, nobiliarquia, numismatica. Lisboa: Enciclopédia, 1960-1961.